Τον Ιούλιο του 2004 η εθνική Ελλάδος πέτυχε το ακατόρθωτο. Πέτυχε αυτό που ακόμα και ο πιο αισιόδοξος οπαδός της δεν τολμούσε καν να σκεφτεί. Νίκησε με 1-0 την οικοδέσποινα Πορτογαλία και στέφθηκε πρωταθλήτριας Ευρώπης για πρώτη και μοναδική ως τώρα φορά στην ιστορία της. Αρχιτέκτονες της επιτυχίας, του θριάμβου, του έπους ήταν ο προπονητής της εθνικής Ελλάδος, ο Ότο Ρεχάγκελ και ο βοηθός του, Γιάννης Τοπαλίδης.
Πρωταθλητής με Καϊζερσλάουτερν και Βέρντερ Βρέμης
Ας ξεκινήσουμε όμως αυτό το αφιέρωμα με τον βασιλιά Όθωνα. Ο Ότο Ρεχάγκελ γεννήθηκε στις 9 Αυγούστου του 1938, στο Έσεν της Βόρειας Γερμανίας. Έκανε καριέρα ως αμυντικός παίζοντας στην τοπική Ροτ Βάις, προτού καν ιδρυθεί η Bundesliga, στη Χέρτα Βερολίνου (στη δυτική πλευρά της πόλης) και την Καϊζερσλάουτερν, στην οποία επέστρεψε αργότερα ως προπονητής και την οδήγησε όχι μόνο στην άνοδο αλλά και στην κατάκτηση της σαλατιέρας την ίδια χρονιά που προβιβάστηκε στη μεγάλη κατηγορίας της Γερμανίας.
Τις μεγαλύτερες επιτυχίες της καριέρας του τις έζησε με τη Βέρντερ Βρέμης, στην οποία έμεινε 15 ολόκληρα χρόνια κατακτώντας 2 πρωταθλήματα, 2 Κύπελλα, 3 Σούπερ Καπ και 1 Κύπελλο Κυπελλούχων.
Πρώτος σε συμμετοχές στη γερμανική λίγκα
Ο Ότο Ρεχάγκελ είναι πρώτος σε συμμετοχές στο γερμανικό πρωτάθλημα με πάνω από 1.000 (ως ποδοσφαιριστής και προπονητής), ενώ διατηρεί το ρεκόρ για τις περισσότερες νίκες (387), περισσότερες ισοπαλίες (205), αλλά και τις περισσότερες ήττες (228).
Θητεία σαν παραμύθι στην εθνική Ελλάδος
Δεν είναι υπερβολή να ειπωθεί ότι η θητεία του Ότο Ρεχάγκελ στον πάγκο της εθνικής Ελλάδος ήταν παραμυθένια. Ο Όθωνας προσελήφθη στον ελληνικό πάγκο στις 9 Αυγούστου του 2001, ανήμερα των 63ων γενεθλίων του. Ήταν προσωπική επιλογή του τότε προέδρου της ΕΠΟ, Βασίλη Γκαγκάτση, ο οποίος είχε αναλάβει τα καθήκοντα του λίγο καιρό πριν.
Το πρώτο ματς του Ότο Ρεχάγκελ στον πάγκο της Ελλάδας ήταν κόντρα στην Φινλανδία για τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2002, στο οποίο γνώρισε «βαριά» ήττα με σκορ 5-1.
Η ελληνική ομάδα ξεκίνησε πολύ άσχημα στην προκριματική φάση του EURO 2004 με δύο ήττες σε ισάριθμους αγώνες κόντρα σε Ισπανία και Ουκρανία. Παρόλα αυτά, ο Ότο Ρεχάγκελ βρήκε τον τρόπο να γυρίσει το χαρτί και κάπως έτσι ήρθαν οι νίκες, με κομβικότερη αυτή στην έδρα της Ισπανίας χάρη σε γκολ του Στέλιου Γιαννακόπουλου. Κάπου εκεί το τρένο της πρόκρισης άρχισε να μπαίνει στις ράγες. Το θαύμα της πρόκρισης πριν το μεγαλύτερο θαύμα, ολοκληρώθηκε με τη νίκη με 1-0 επί της Βόρειο Ιρλανδίας, στο «Απόστολος Νικολαϊδης».
Τα υπόλοιπα είναι απλά ιστορία…
Ερωτευμένος με το ποδόσφαιρο από την εφηβεία
Ο Γιάννης Τοπαλίδης γεννήθηκε στις 24 Νοεμβρίου του 1962 σε ένα χωριό της Κοζάνης, το Μαυροδένδρι. Τον έρωτα με το ποδόσφαιρο άρχισε να τον πρωτονιώθει στην Γερμανία, στην οποία έζησε τα εφηβικά και νεανικά του χρόνια ως μετανάστης. Το μεγαλύτερο μέρος της καριέρας του το πέρασε σε ομάδες των χαμηλότερων κατηγοριών του γερμανικού ποδοσφαίρου, βγάζοντας το ψωμί του ως ένας δημιουργικός μέσος.
Το αγροτικό στις χαμηλές κατηγορίες και η ευκαιρία της Χέρτα
Ο Γιάννης Τοπαλίδης όταν σταμάτησε την ποδοσφαιρική του καριέρα ασχολήθηκε με την προπονητική. Φοίτησε στη σχολή του Μάιντς και, ακολούθως, στη σχολή της Κολωνίας, από την οποία αποφοίτησε με άριστα. Έκανε το αγροτικό του σε χαμηλές κατηγορίες, ώσπου το 1998 άρπαξε την μεγάλη ευκαιρία που του παρουσιάστηκε και εντάχθηκε στο προπονητικό επιτελείο της Χέρτα Βερολίνου, που αγωνιζόταν στην Bundesliga, έχοντας τον ρόλο ανίχνευσης σπουδαίων ταλέντων.
Το Alter Ego του Ρεχάγκελ ως το 2010
Η ζωή έμελλε να τους φέρει μαζί, πρωτεργάτες της μεγαλύτερης ελληνικής επιτυχίας του ελληνικού αθλητισμού, το 2001, όταν ο Ότο Ρεχάγκελ ζήτησε για βοηθό του έναν Έλληνα με γερμανική ανατροφή. Ο Τοπαλίδης θεώρησε τεράστια ευκαιρία για την καριέρα του να θητεύσει δίπλα σε έναν εγνωσμένης αξίας προπονητή. Έμειναν μαζί ως το 2010 και μετά τον αγώνα της εθνικής Ελλάδος κόντρα στην Αργεντινή του συγχωρεμένου Ντιέγκο Μαραντόνα και του Λιονέλ Μέσι, στα πλαίσια της τελικής φάσης του Παγκοσμίου Κυπέλλου της Νοτίου Αφρικής, αποχώρησαν. Έμειναν όμως για πάντα χαραγμένοι στις καρδιές των απανταχού Ελλήνων…